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La visita a España de Marie Curie

J. M. Mulet — Thu, 12 Sep 2024 03:40:00 GMT

Maria Salomea Sklodowska (Polonia, 1867-Francia, 1934), popularmente conocida como Marie Curie por el apellido de su marido, fue una de las científicas más brillantes de todos los tiempos. Ha pasado a la historia por algunos de sus numerosos logros, como la identificación de los elementos químicos radio y polonio. O por ser la primera mujer en ganar un Premio Nobel de Química, en obtener otro de Física y, de paso, convertirse en la primera persona en ganar dos premios Nobel. Y fue la primera profesora y directora de un laboratorio en la Universidad de París. Su marido, su hija y su yerno también obtuvieron el preciado galardón sueco.

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El botánico soviético que quedó cautivado por el cereal español

J. M. Mulet — Wed, 13 Mar 2024 04:40:00 GMT

El ruso Nikolái Vavílov es uno de los padres de la botánica de las especies cultivadas. Estudió Agronomía en Moscú, y luego trabajó con el creador del término genética, el inglés William Bateson. Su mayor aportación a la ciencia se debe a su labor incansable de recopilar variedades de especies cultivadas en todos los rincones del mundo y de crear los primeros bancos de germoplasma (material a partir del cual se puede regenerar una planta, no necesariamente es una semilla). Gracias a sus viajes y a su trabajo de catalogación de estas especies cultivadas, Vavílov postuló la teoría de los centros de origen, según la cual, cuanto más antiguo fuera el uso de un cultivo en determinado lugar, más aplicaciones tendría y más diversidad de variedades se iban a encontrar allí. Aunque hay excepciones, esas sencillas reglas han servido para establecer el origen de la mayoría de los cultivos que utilizamos en la actualidad y relacionarlos con las plantas silvestres de las que provienen.

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Ideales para la historia

— Vavílov era un comunista convencido. En León le invitaron a dar una conferencia sobre la ciencia soviética que tuvo que ser suspendida cuando se presentó la policía. Sin embargo, no dejó que sus ideales se interpusieran con su labor científica. Se atrevió a criticar abiertamente a Trofim Lysenko, agrónomo cercano a Stalin que negaba la existencia de las leyes de la genética de Mendel y de la evolución darwiniana, a la que tachaba de capitalista. Esta crítica al hombre fuerte de la agricultura estalinista le supuso acabar sus días en un Gulag como preso político, donde murió debido a la desnutrición. La paradoja es que gracias a su trabajo hoy comen millones de personas, pero él murió de hambre.

MMS, historia de un fraude

J. M. Mulet — Tue, 21 Dec 2021 04:40:00 GMT

Durante la pandemia de 2020, mientras los científicos de verdad se dejaban la piel para desarrollar una vacuna, aparecieron todo tipo de personajes ofreciendo presuntos remedios mágicos, soluciones milagrosas o medicamentos que no contaban con ningún aval científico para hacer frente a los estragos del coronavirus. Entre todos estos destaca un viejo conocido entre los que llevamos años denunciando la pseudomedicina, el MMS, una molécula con una larga y curiosa historia, pero que no sirve para el coronavirus ni para ninguna otra enfermedad. Eso sí, es un buen blanqueador industrial y es muy útil para el mantenimiento de la piscina.

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Miedo a la ciencia

J. M. Mulet — Thu, 18 Nov 2021 04:40:00 GMT

No hay duda de que la ciencia es el mejor método que tenemos para entender la realidad que nos rodea. Y tiene otra ventaja, podemos aplicarla para hacer la vida más cómoda. Simplemente haga este sencillo experimento, mire cuántas cosas tiene ahora mismo al alcance de la mano. Piense cuántos de estos objetos estaban disponibles cuando sus padres tenían su edad. Ha eliminado unos cuantos, ¿no? ¿Y sus abuelos? La lista es más corta. ¿Y hace 100 años? Es innegable que el avance científico nos ha dotado de herramientas y tecnologías útiles sin las cuales la vida sería mucho más complicada. Las tenemos tan interiorizadas que se hace complicado recordar que el inicio de cualquier desarrollo tecnológico ha ido parejo a una avalancha de rumores y desinformación que alertaban de los presuntos peligros de esa nueva tecnología.

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Movimientos antivacunas

La oposición a la ciencia, lejos de ser una curiosidad histórica que nos hace reír cuando lo analizamos con la perspectiva del tiempo, puede tener consecuencias dramáticas. Este año hemos visto cómo mucha gente que decía que la covid era una conspiración o que se negó a vacunarse ha perecido a causa del coronavirus, y anteriormente también hemos visto rebrotes de enfermedades que parecían controladas por culpa de la proliferación de movimientos antivacunas. Negar el avance científico puede tener efectos muy graves.

La historia en la sangre

J. M. Mulet — Sun, 03 Oct 2021 03:40:00 GMT

Todos nuestros actos dejan huella y tienen consecuencias, y si algunos no se ajustan a la legalidad nos pueden costar años de condena, real o, según las creencias de cada uno, espiritual, como bien se encargan de recordarnos el Código Penal y las diferentes religiones. En algunos casos, las consecuencias de los actos no las sufre uno mismo, sino sus descendientes. Más allá de los conceptos de culpa y castigo, es cierto que nosotros llevamos dentro de nuestras células el legado de miles de años de evolución y toda la historia de nuestra especie desde el principio de los tiempos. Historia que ahora los científicos ya pueden descifrar en su mayor parte.

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La zoología y la ruta de la seda

J. M. Mulet — Thu, 02 Sep 2021 03:40:00 GMT

La geografía y la historia se estudiaban juntas porque la historia de una civilización viene condicionada en gran parte por el entorno geográfico. Esto explica que España, Portugal, el Reino Unido o Noruega hayan tenido grandes navegantes a lo largo de su historia y Mongolia o Suiza tan pocos. Hace unos años se ha querido extender este concepto al de gran historia, en el que no solo se integraría la geografía con la historia, sino que se conjugaría la historia del universo, la de la Tierra, la de la vida y la de la humanidad. Pocos ejemplos mejores de cómo la biología se integra con la historia como el estudio de la Ruta de la Seda.

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El viaje de los tomates

Las rutas comerciales en la Antigüedad no son solamente patrimonio del Viejo Mundo o de
Eurasia. El tomate es originario de los Andes, pero uno de los sitios donde empezó a cultivarse fue en el México prehispano, indicando que ya en el Neolítico había frecuentes intercambios comerciales entre las culturas que ocupaban el actual Perú, Ecuador y México.

El herbicida que salvó a un bebé

J. M. Mulet — Wed, 21 Jul 2021 01:54:45 GMT

Por desgracia, en el vocabulario cotidiano la palabra química tiene un matiz peyorativo. Esta quimiofobia aplicada al caso de la alimentación hace que una de las palabras más temidas sea la de herbicida. Cualquier agricultor que lo use para proteger sus cosechas de las malas hierbas (flora arvense en el vocabulario ecológicamente correcto) es considerado poco menos que un envenenador. Su uso en el entorno urbano para cuidar viales, parques y jardines también se ha visto muy limitado por algunos ayuntamientos.

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Gas mostaza para la leucemia

Hay muchos ejemplos de moléculas con un uso que han sido aplicadas con éxito en otros campos. La mayoría de fármacos de origen natural tienen una función hormonal o de defensa frente a insectos en las plantas de los que se obtienen y, en cambio, en nuestro cuerpo pueden ayudar a aliviar los síntomas de algunas enfermedades, como el ácido salicílico, una hormona vegetal que en humanos inhibe una ruta inflamatoria. Un caso más sorprendente es el del gas mostaza. Gracias a un ataque de los nazis en la II Guerra Mundial a un barco americano cargado de este gas atracado en el puerto de Bari se vio que afectaba principalmente a la médula ósea y se cargaba el sistema inmune de los afectados…, y así fue como se descubrió uno de los primeros tratamientos efectivos contra la leucemia, que consistía en tratar a los enfermos con un arma química.

¿Kilos o libras? Una cuestión de unidades

J. M. Mulet — Thu, 01 Jul 2021 09:55:06 GMT

A lo largo de la historia cada civilización ha impuesto su propio criterio para describir el mundo que le rodeaba. Por eso cada cultura desarrolló una forma diferente de medir longitudes, pesos y volúmenes, algo que se hacía indispensable, entre otras cosas, para la construcción, las obras públicas o el comercio. Cuando la civilización se expandía e iba invadiendo a otras culturas, imponía sus sistemas métricos o, si los de los países conquistados eran mejores, los adoptaba. El problema vino cuando diferentes civilizaciones querían comerciar entre ellas y cada una tenía un sistema métrico diferente, lo que dificultaba saber cuánta cantidad de trigo o de aceite había realmente. El sistema métrico decimal se introdujo con la Revolución Francesa y a medida que Napoleón iba invadiendo Europa fue extendiendo este sistema. Aun así, todavía pervivieron en la agricultura medidas antiguas como las arrobas (11,502 kilos y cuyo símbolo, @, utilizamos en los e-mails) o las hanegadas (muy variable, pero en Valencia 831 metros cuadrados). Otro legado presistema métrico que tenemos en la actualidad es el ancho de vía ibérico, que corresponde a seis pies burgaleses o pies castellanos.

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Nudos y perdigones

Existen medidas de origen británico que seguimos utilizando. En náutica y aeronáutica se siguen usando nudos, millas y pies. En los equipos de aire acondicionado es frecuente encontrar la unidad BTU, abreviatura de British thermal unit, que es la cantidad de calor necesaria para elevar una libra de agua un grado Fahrenheit. De la misma manera, el gauge o calibre de los cartuchos se mide con una cifra que equivale al número de perdigones necesarios para una libra. Por si no era suficientemente complicado utilizar unidades británicas, esta, además, es inversa, ya que cuanto más pequeño sea el perdigón, mayor será el calibre.

Cómo el escarabajo pelotero hace rodar las boñigas siempre en línea recta y otros prodigios

J. M. Mulet — Thu, 03 Jun 2021 03:40:00 GMT

Con la invención de los GPS y los navegadores, muchos viajes han perdido el encanto de perderse, o de llegar a una ciudad desconocida y tener que preguntar o parar un taxi y seguirlo (pagando la carrera, claro) para llegar al hotel. Ahora todos seguimos las indicaciones de una cálida voz y una pantalla que va diciendo “en la rotonda tome la tercera salida” o “incorpórese a la derecha”. La mayoría de urbanitas lo pasaríamos muy mal si nos dejaran en medio del campo sin un teléfono móvil con navegador. ¿Alguien sabe utilizar correctamente una brújula o un sextante? ¿U orientarse mirando al sol o a las estrellas?

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La inteligencia de una colonia de hongos

La orientación y la inteligencia colectiva puede aparecer incluso en organismos que no tienen cerebro. Los hongos mucilaginosos se alimentan de glucosa. Para alimentarse, la colonia va creciendo buscando zonas donde haya fuentes de glucosa y luego distribuye este alimento por toda ella. Unos científicos realizaron un experimento que consistía en distribuir copos de avena en una superficie imitando el patrón de poblaciones de los alrededores de Tokio. Cuando la colonia de hongos crecía, adoptaba un patrón para optimizar el transporte de nutrientes que resultó similar a la red de trenes de cercanías de Tokio. Seguro que una colonia de hongos sin cerebro podría mejorar el diseño que tenemos en algunas ciudades españolas.

Historia del descubrimiento de una realidad física apasionante

J. M. Mulet — Thu, 06 May 2021 03:33:25 GMT

No hay nada más hermoso en la ciencia que el momento eureka, ese momento en el que se encuentra la interpretación de unos resultados, la fórmula o el modelo que explica un fenómeno, y de repente todo cobra sentido. Para llegar a esos resultados la ciencia sigue un método, que podría simplificarse en que se realiza una observación, se formula una hipótesis que trate de explicar esa observación, se realizan unos experimentos y, si los experimentos confirman esa hipótesis, se formulan leyes, ecuaciones, fórmulas o modelos, y si no, se desecha la hipótesis inicial y se busca otra. Lo mejor de todo es que una vez establecidas las leyes y descrito cómo funciona el fenómeno, esas mismas leyes nos permiten hacer predicciones. Por ejemplo, gracias a la mecánica de Newton y a las leyes de Kepler pudimos predecir la existencia del planeta Neptuno antes de ser descubierto. Y en ciencia no hay nada más hermoso que un experimento confirme una predicción experimental.

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¿Cuándo sincronizaron los relojes todos los países del mundo?

J. M. Mulet — Thu, 15 Apr 2021 03:40:00 GMT

Una cuestión aparentemente tan trivial como preguntar ¿qué hora es? ha tenido respuestas muy complejas en determinados momentos de la historia. El origen de dividir las horas de luz y las de oscuridad en 12 procede de Egipto, y a su vez ellos se lo apropiaron de Sumeria, donde utilizaban el sistema sexagesimal, que es el que todavía usamos para medir los grados de un ángulo. Durante el día era fácil, se ponía un palo en el suelo y se hacían 12 divisiones. Lo complicado llegaba por la noche. Para eso se valían de unas constelaciones, llamadas decanos, que empleaban para contar las horas. Este sistema tenía un problema. Funcionaba muy bien cerca del ecuador, puesto que días y noches tienen 12 horas todo el año, pero a medida que vas hacia el sur o hacia el norte las horas de luz en verano son más largas y en invierno más cortas. El astrónomo griego Hiparco de Nicea propuso dividir el día en 24 horas equinocciales, de forma que duraran lo mismo durante todo el año. Este procedimiento fue adoptado por civilizaciones como la romana, aunque no se universalizó hasta los primeros relojes mecánicos en el siglo XIV. Durante gran parte de la historia, los relojes eran caros y fallaban mucho, por lo que se seguían utilizando los de sol. Esto supone un problema. A medida que nos desplazamos de este a oeste, la hora va cambiando según avanza el sol, por lo que en un pueblo será una hora, pero en otro pueblo situado 50 kilómetros al oeste será más pronto. Este sistema en el que cada ciudad tenía su propia hora estuvo vigente hasta finales del siglo XIX.

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El cambio de marzo y octubre

La primera modificación oficial del horario de verano se hizo en las ciudades de Port Arthur y Orillia en Ontario (Canadá) en 1908. Y a escala nacional se aplicó en Alemania y en los países pertenecientes al Imperio Austrohúngaro a partir del 30 de abril de 1916. Acabada la Primera Guerra Mundial, algunos países dejaron de hacerlo y otros lo mantuvieron. En la Segunda Guerra Mundial volvió a hacerse y luego a quitarse, para quedar definitivamente establecido a partir de los años setenta del siglo XX debido a la crisis del petróleo, como forma de ahorrar energía. Aunque nunca ha sido algo universal. Muchos países de África o del sureste asiático nunca lo han aplicado, y excepto en Chile y Paraguay, en el resto de Sudamérica o Centroamérica ya no lo aplican. En general estos países han estabilizado durante todo el año el horario de verano. ¿Sirve para ahorrar energía? Todo parece indicar que no.

El doctor Garrod y el misterio de los pañales negros

J. M. Mulet — Fri, 19 Mar 2021 04:40:00 GMT

La ciencia, como cualquier otra actividad, no está exenta de modas. Es relativamente frecuente que, cuando se lleva a cabo un gran avance en algún campo científico, durante los años siguientes se tienda a tratar de enfocar todos los problemas de forma similar, algo que puede conducir al error. Por ejemplo: el doctor John Snow, que fue pionero en la disciplina de la epidemiología a mediados del XIX, demostró (actuando como un detective) que el origen de una gran epidemia de cólera en Londres no eran las miasmas, sino la contaminación del agua que brotaba de una bomba en la calle Broad. La teoría de la época afirmaba que las enfermedades no se contagiaban, sino que se transmitían por el aire pestilente (miasmas); un problema que se solucionaba con buena ventilación. En aquel momento le fue muy complicado a Snow convencer a las autoridades de que cerrar esa fuente pondría remedio a la epidemia, como efectivamente al final pasó. El problema es que este éxito, junto con el desarrollo de la microbiología, hizo que a principios del siglo XX cualquier enfermedad desconocida se tendiera a interpretar por la presencia de microorganismos. Y eso también indujo a error.

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Las momias hablan siglos después

El conocimiento del origen de las enfermedades puede servir para resolver misterios históricos. En 1584, el médico alemán Wilhelm Adolf Scribonius describió como una anécdota el caso de un escolar que tenía la orina negra. Posteriormente, en 1649, Latisanus describió un caso similar. Sin embargo, el caso más antiguo de alcaptonuria fue descubierto en 1977, cuando se publicó el hallazgo de una momia egipcia llamada Harwa, que había sido trabajadora en un granero y que había fallecido sobre el año 1500 antes de Cristo. Además de las lesiones en las articulaciones propias de esa afección, se encontraron depósitos de ácido homogentísico, demostrando que padecía esa dolencia. Posteriormente en la región se descubrieron otras momias con la misma patología, algo esperable dado el alto grado de endogamia de la civilización egipcia.

Freud, el ‘big data’ y los pepinos

J. M. Mulet — Mon, 12 Oct 2020 14:14:17 GMT

No cabe duda que Freud ha sido uno de los personajes más relevantes del siglo XX. La obra freudiana ha dejado una gran huella en la cultura universal y su influencia se hace patente en el cine, en la literatura, en la política y en la sociedad. Pero ¿y en la ciencia? Aquí hay un interesante debate planteado. Freud asumía sobre él mismo que era uno de los grandes científicos de la historia de la humanidad. En el artículo publicado en 1917 “Una dificultad del psicoanálisis” dice que Copérnico había demostrado que la Tierra no era el centro del universo; Darwin, que el hombre no era el centro de la evolución, y él mismo había demostrado que el hombre no es dueño de sus actos, sino que manda el subconsciente. La biografía de Freud nos deja otros muchos episodios que nos demuestran que Freud estaba encantado de ser Sigmund Freud y de haber conocido a Sigmund Freud. Pero independientemente de sus autovaloraciones, ¿la obra de Freud tiene base científica?

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Lagos que explotan

J. M. Mulet — Sun, 12 Jul 2020 07:49:42 GMT

Los lagos son en muchas ocasiones lugares idílicos en medio de entornos naturales, pero, como todo en la vida, tienen un reverso tenebroso, y determinados lagos pueden convertirse en trampas mortales. Y esto es debido a un fenómeno geológico que tiene que ver… con el agua con gas.

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El Triángulo de las Bermudas

En el mar podría darse un fenómeno parecido debido a los depósitos de metano. Si en el momento en que aflorara una bolsa de metano hubiera un barco en las inmediaciones, el agua disminuiría su densidad y minimizaría la tensión superficial, imposibilitando que un barco flotara, por lo que acabaría en el fondo del mar. Sería literalmente absorbido. Uno de estos afloramientos fue descubierto en 1981 por el servicio geológico estadounidense dentro del Triángulo de las Bermudas, donde, datos en la mano, no desaparecen más barcos que en cualquier otra zona marina transitada. Nunca se ha documentado un caso de estas características, pero se sospecha que este fenómeno natural podría estar detrás de alguna desaparición inexplicada.

El verdadero origen de las ventosas de Phelps y la tempura

J. M. Mulet — Sat, 29 Feb 2020 23:38:38 GMT

Seguro que muchos recuerdan las imágenes del nadador Michael Phelps en los Juegos Olímpicos de Río de Janeiro con unas marcas redondas por toda la piel como si le hubiera atacado un pulpo gigante. Algunos medios de comunicación publicaron que era una práctica milenaria china que se basa en aplicar ventosas a la piel que tenía un efecto para distender los músculos, y que esto explicaba su gran rendimiento deportivo. Curiosa conclusión. No me imagino que si el 99,9% de la población utilizará ventosas pudiera ganar una medalla olímpica. Será que, con ventosas o sin ellas, Michael Phelps tiene unas condiciones físicas excepcionales. El razonamiento es similar a decir que si consumes cocaína te vas a convertir en un buen futbolista. Que algunos futbolistas ilustres hayan consumido cocaína no explica su rendimiento sobre el césped. Tampoco hay ninguna evidencia de que el cupping (así se llama la práctica de las ventosas) tenga ningún efecto reseñable, pero vayamos a la parte más curiosa: ¿realmente esta práctica viene de China?

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Atletismo y medicina 'unani'

Tiene base científica la medicina unani? Una medicina que procede de la Grecia clásica no se basa en el método científico, ya que aún no existía. Pero ¿funciona? En la base de datos Cochrane que revisa las pruebas de funcionamiento de todas las terapias médicas no hay ninguna entrada. En revistas especializadas en medicina alternativa, que suelen tener un sesgo a favor de este tipo de medicina, sí que se pueden encontrar algunos estudios. Por ejemplo, en 2018 salió una revisión sobre su uso en atletas y dice que no hay ninguna investigación seria sobre el tema, por lo que no se puede hacer ninguna recomendación ni a favor ni en contra.

El rastro del cromosoma de Hitler

J. M. Mulet — Sat, 01 Feb 2020 23:00:00 GMT

EL ADN es la molécula responsable de almacenar la información genética. Si tenemos dos brazos, dos piernas y una cabeza en vez de tentáculos o plumas es porque así lo ordena el ADN. A pesar de que entre dos personas distintas es prácticamente igual, hay unas mínimas diferencias que explican que unos sean más altos o más bajos o que algunos tengan más propensión a unas enfermedades que otros. La mayoría de la información genética se encuentra en unas estructuras llamadas cromosomas de los que tenemos dos copias. Tenemos 23 pares de cromosomas, de los cuales 22 son denominados autosómicos y el par 23 es el cromosoma sexual. Cuando se forman las células germinales (los espermatozoides y los óvulos), hay entrecruzamiento entre los dos cromosomas homólogos, lo que implica que cada cromosoma nuevo sea algo diferente a los que heredamos de nuestros padres. En los óvulos todos los cromosomas sexuales son del tipo X, mientras que en los espermatozoides unos tiene una versión X y otros una versión Y. Si el que fecunda el óvulo es un cromosoma Y, tendremos un niño, y si es X, será una niña. El Y es un cromosoma al que le falta un trozo, por eso los chicos solo tenemos una copia de determinados genes que se sitúan en el cromosoma X y sufrimos enfermedades como el daltonismo que las mujeres difícilmente padecen.

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El otro rastro

El ADN mitocondrial se hereda íntegro desde la madre a toda la descendencia, varones o hembras, lo cual es muy útil para estudios históricos. Cuando en 1991 se identificaron los restos de la familia real rusa, la identidad del zar Nicolás II se confirmó por cotejo con el de Xenia Cheremeteff Sfiri, sobrina bisnieta del zar, con la que compartía un antepasado materno, Louise de Hesse-Kassel, abuela del zar y tatarabuela de Xenia. Este linaje materno del zar no sirvió para averiguar la identidad de los hijos y hubo que buscar en la línea materna. La identidad de la zarina y de sus hijos se confirmó al cotejarlo con el ADN mitocondrial del príncipe Felipe de Edimburgo, el marido de Isabel II de Inglaterra, sobrino nieto de la zarina Alejandra.

El obispo de Zamora que desafió a la gripe en nombre de la fe

J. M. Mulet — Sat, 23 Nov 2019 23:28:46 GMT

DESDE LA PESTE negra medieval, la mayor epidemia que ha sufrido la humanidad fue la gripe de 1918. Se calcula que murieron entre 50 y 100 millones de personas en todo el mundo por un virus de origen incierto. En España fallecieron unos 200.000 ciudadanos, el 1% de la población de la época. Una de las historias más peculiares de la gripe tuvo lugar en Zamora y el protagonista fue un obispo.

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Gripe que no es española

— A pesar de que se conoce popularmente como la gripe española, estamos seguros de que su origen no fue en España. La gripe se inició entre los soldados estadounidenses que fueron a luchar a Francia en la Primera Guerra Mundial. Los primeros casos se descubrieron en un campamento militar en Fort Riley (Kansas), aunque el año anterior se habían detectado algunos benignos en otros campamentos del Ejército en Estados Unidos.

— Probablemente, este virus sufrió alguna mutación en Francia que aumentó su letalidad. La movilidad de los soldados, el hacinamiento y la bajada de las defensas debido al estrés facilitaron su propagación.

— Si se la suele llamar gripe española es debido a que este país no participó en la Primera Guerra Mundial y por eso no se censuraron informes sobre mortalidad de los soldados, como pasaba en Francia por la guerra.

Una tableta que programa el riego y otros aliados tecnológicos de los agricultores

J. M. Mulet — Sat, 28 Sep 2019 22:21:55 GMT

EN LOS ÚLTIMOS años, y al calor de la moda de lo natural, se ha instaurado una idea del campo y la agricultura en el imaginario de los urbanitas que en nada se parece a la realidad. Para mucha gente es un lugar idílico donde abuelos con gorro de paja y camisa de cuadros tienen un huertecito con tomates, melones y gallinas a las que llaman por su nombre. De hecho, muchas pequeñas explotaciones se han reconvertido en reclamos agroturísticos y utilizan esta idea de la agricultura de cercanía, pero realmente su modo de vida no tiene nada que ver con ella y viven del turismo. Esto tiene el riesgo de que acabemos convirtiendo el campo en un parque temático o en un destino de vacaciones y olvidemos su función principal de proveer de alimentos, porque en realidad poco tiene que ver con esta imagen.

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El dilema del plástico

Gracias a la tecnología, dos de las regiones más productivas de Europa son las que tienen menos suelo o de peor calidad: Holanda y Almería. Holanda es una potencia en cultivo hidropónico, que se realiza sin suelo, mientras que el mar de plástico de Almería provee de hortalizas a todo el norte de Europa. Actualmente, el reglamento de agricultura ecológica permite el cultivo en invernadero, pero no el hidropónico, lo que asegura un interesante nicho de mercado a los productores almerienses. No obstante, las últimas campañas de las organizaciones ecologistas se centran en demonizar el plástico. Esperemos que el boicoteo no llegue al cultivo bajo plástico, que es mucho más respetuoso para el medio ambiente que otros métodos. No seamos malpensados, pero la sede mundial de Greenpeace está en Holanda.

¿Cómo nos comunicaríamos con un extraterrestre?

J. M. Mulet — Sat, 17 Aug 2019 22:45:32 GMT

Vamos a imaginar que en algún lugar del universo existen seres inteligentes y que queremos dirigirnos a ellos, o que vienen a vernos, ¿seríamos capaces de comunicarnos? Hace tres años, la película La llegada especulaba sobre esa posibilidad y los problemas que tendríamos para hacerlo. Pero la realidad sería más difícil de lo que se ve en el filme.

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¿Es o no un idioma?

La prueba definitiva de que comunicarse con alguien de otro planeta es complicado es que hacerlo con una especie de nuestro mismo planeta se ha demostrado muy difícil. Para saber si algo escrito o hablado constituye un idioma podemos utilizar la ley de Zipf, que relaciona la frecuencia de las palabras que aparecen en un idioma y distingue muy bien entre un idioma real y un idioma inventado o algo que no es idioma. Otra forma de saber si algo constituye un lenguaje es fijarnos en la repetición de determinados sonidos y calcular el ratio de entropía. Según estos dos criterios, los delfines tendrían un idioma desarrollado, del que no entendemos prácticamente nada. Solo se ha podido descifrar que utilizan nombres propios para dirigirse entre ellos.

El Mary Poppins de las matemáticas que se presentaba en casa de sus colegas para resolver problemas

J. M. Mulet — Sat, 27 Apr 2019 22:48:47 GMT

CUALQUIERA QUE haya sido niño habrá visto Mary Poppins, y si además ha sido padre o madre, probablemente la haya visto más de 20 veces, por lo que seguro que recuerda que la primera canción que entona Bert/Dick Van Dyke en la película dice: “Viento del este y niebla gris, anuncia que viene lo que ha de venir”. Y de esta forma nos introduce en el peculiar sistema de trabajo de Mary Poppins, una niñera que acudía allí donde había un problema sin que nadie la llamara, y cuando lo había solucionado, se iba. El único condicionante era que la dirección del viento fuera propicia, ya que se desplazaba colgada de un paraguas, con mango en forma de papagayo, con el que mantenía interesantes conversaciones. Este método puede parecer original y fruto de la imaginación de la escritora australiana P. L. Travers (seudónimo de Helen Lyndon Goff), pero, como suele pasar, la realidad supera a la ficción. Hubo una persona que durante su larga carrera utilizó ese mismo método, pero con una peculiaridad: no era niñera, sino matemático.

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Números y desapego

Entre los científicos, y en particular los matemáticos, abundan las biografías peculiares. El desapego de los bienes materiales no es algo tan infrecuente. Un caso más reciente sería el del brillante matemático ruso Grigori Perelmán, que fue capaz de resolver la conjetura de Poincaré, uno de los problemas de geometría más complejos que existen. Perelmán renunció a la medalla Fields (uno de los máximos honores a los que puede aspirar un matemático) y al millón de dólares del premio a la resolución de uno de los problemas del milenio. Según dijo, no quería acabar siendo expuesto como un animal de zoológico. A fecha de hoy ha dejado las matemáticas y sigue viviendo con su madre en un humilde apartamento de San Petersburgo.

Pávlov no tuvo un solo perro

J. M. Mulet — Sat, 30 Mar 2019 21:41:24 GMT

POR UNA INJUSTICIA de la historia, cuando nos referimos a los experimentos que realizó el fisiólogo ruso Iván Pávlov siempre hablamos del famoso perro con el que demostró la existencia de los reflejos condicionados. La realidad es que no hubo un perro de Pávlov, sino que fueron muchos.

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Torre del silencio

Con su sistema experimental, Pávlov pudo demostrar que si había un retraso entre la señal y la aparición del alimento, los perros podían detectarla y retrasar la salivación, o que notaban cambios de intensidad y tono, reconocían melodías y eran capaces de diferenciar si un objeto rotaba hacia un lado o hacia el otro. También se dio cuenta de que los perros podían despistarse por la ropa que llevaba el experimentador o si el experimento se realizaba en el suelo o encima de una mesa, por lo que acabó diseñando una “torre del silencio” para observar el comportamiento de los animales. En ella, los perros eran observados por periscopios sin contacto con ningún humano, como en una casa del programa Gran Hermano.

J.M. Mulet es bioquímico y divulgador.

¿Es posible provocar o evitar la lluvia?

J. M. Mulet — Thu, 10 Jan 2019 08:51:34 GMT

Una de las leyendas urbanas más asentadas en nuestro entorno rural es que cuando hay nubes vienen unas avionetas y las roban para que no llueva. De hecho, hemos llegado a ver manifestaciones y Ayuntamientos organizando recogidas de firmas para que las detengan. ¿Quién quiere robar la lluvia? Aquí hay diferentes teorías, a cual más peculiar. Lo más típico es culpar al pueblo de al lado, que quiere la lluvia para él, o a los agricultores de otros cultivos, a quienes una lluvia en época de recogida les podría estropear la cosecha. Hay teorías más elaboradas que culpan a las compañías de seguros, que tratarían de evitar que cayera granizo para no pagar indemnizaciones. ¿Tiene base alguna de estas afirmaciones?

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Fracaso con huracanes

En el Ejército de Estados Unidos, Langmuir fue responsable del proyecto Cirrus, que trataba de neutralizar los huracanes que azotan el Caribe y el sur de Estados Unidos. La idea era sembrar las nubes cercanas al ojo del huracán para que se formara hielo y que este dispersara el calor del huracán y así bajara la intensidad del viento. El 13 de octubre de 1947 hizo la prueba con el huracán King, que ya estaba muriendo en el Atlántico. Sin embargo, lo que pasó después de sembrarlo fue que cambió su trayectoria, cogió fuerza y asoló la ciudad de Savannah, en Georgia. Es poco probable que esto se debiera al sembrado, ya que, por suerte para Langmuir, en 1906 otro huracán había seguido una trayectoria similar a la de King.

La leyenda de los guerreros chiíes que fumaban hachís

J. M. Mulet — Tue, 11 Dec 2018 08:54:36 GMT

Según muchas fuentes, el origen de la palabra asesino viene del árabe hassasin o hashshashin, que significa fumadores de hachís, droga que se obtiene a partir de la resina del cáñamo. Sin embargo, esta versión es muy dudosa y tiene poca base científica. Su origen se remonta a la Edad Media. Entre los siglos XI y XIII existió una secta de musulmanes ismaelitas nizaríes fundada por Hasan ibn Sabbah. Él y cada uno de sus sucesores fueron conocidos como El Viejo de la Montaña. Al ser de credo chií, esta secta era tan enemiga de los cruzados cristianos como de los musulmanes suníes. Eran muy pocos en número, pero lograron sembrar el terror entre sus enemigos al especializarse en la guerra asimétrica, antecedente del actual terrorismo. Sus soldados se dedicaban a cometer asesinatos o atentados específicos contra los líderes de sus enemigos, y de esa forma sembraban el terror. ¿Cómo conseguía El Viejo de la Montaña que sus soldados le fueran fieles? El 4 de septiembre de 1090 esta secta se apoderó de la fortaleza de Alamut (el nido del águila), situada en la cima de una montaña cerca de Qazvín, en el actual Irán. Según cuenta la leyenda, su estrategia de formación de soldados era un poco especial. Secuestraba a niños y jóvenes que eran drogados con hachís. Cuando despertaban se encontraban en los jardines de la fortaleza, rodeados de todo tipo de lujos, placeres terrenales y droga. Después de un tiempo eran devueltos a sus celdas. Les contaban que habían estado en el paraíso y que si querían volver a él tendrían que luchar y morir por su fe. Con lo cual se convertían en fanáticos guerreros. La exitosa saga de videojuegos convertida en película Assassin’s Creed basa su trama argumental en esta ¿leyenda o realidad?

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Soldados dopados

Es dudoso que los miembros de la secta de El Viejo de la Montaña fueran consumidores de hachís, pero sí es cierto que las drogas se han utilizado para fines bélicos. Tanto la cocaína como las anfetaminas o los opiáceos y opioides han servido para aumentar el rendimiento de los soldados en la batalla; disminuir su miedo, dolor o cansancio, y aumentar su agresividad. También se conocen programas en los que se han utilizado drogas como el pentotal o el LSD para obtener confesiones en los interrogatorios o para tratar de lavar el cerebro al enemigo, aunque su éxito ha sido muy limitado.

Contar con los dedos

J. M. Mulet — Thu, 08 Nov 2018 09:19:04 GMT

Las matemáticas que aprendemos en el parvulario tienen una base 10. Eso quiere decir que tenemos 10 dígitos diferentes y con combinaciones de ellos describimos cualquier cantidad, agrupada siempre en decenas o en potencias de 10. Contar en base 10 no es algo nuevo ni propio de nuestra cultura. El lenguaje protoindoeuropeo que se hablaba hace alrededor de 6.000 años en algún lugar cercano al mar Negro (quizás en Anatolia o en la estepas de Ucrania, en este punto no hay consenso) ya utilizaba base 10 y de ahí pasó a la mayor parte de culturas a través del griego clásico, el latín, el sánscrito o el germánico. Pero contar de 10 en 10 es algo que se descubrió varias veces en culturas que no tenían contacto entre ellas. Otras protolenguas como el sinotibetano, la nigerocongolesa y la austranesia, que son precursoras de lenguas con millones de hablantes como el chino mandarín o el suajili también utilizan una base 10. ¿Por qué 10? En principio se podría haber elegido cualquier base. En este caso la filología nos da una idea. Cuando estamos en el parvulario y aprendemos a sumar, el gesto instintivo es ayudarnos con los dedos. Puesto que tenemos 10 dedos, parece lógico pensar que la mayoría de culturas utilizaron 10 dígitos por tener 10 dedos, y esto se refuerza por el hecho de que etimológicamente dígito y dedo comparten origen en la mayoría de lenguas que cuentan en base 10. Sin embargo, no siempre se elegía contar de esta forma. En algunas lenguas de Centroamérica, el Cáucaso y África Central y Occidental los números se definen en base 20. De hecho, en algunas lenguas europeas quedan rastros de una convivencia entre la base 10 y la base 20, por eso en francés la palabra para “ochenta” es quatre-vingt, es decir, cuatro veces 20, y en inglés antiguo la palabra score define una veintena. Una base 5 es infrecuente en idiomas antiguos; sin embargo, en España no nos es ajena, solo hay que pensar en la palabra lustro para definir periodos de cinco años y en el uso de los duros para definir cinco pesetas. Y de la base 15 solo nos queda una referencia: el conteo del tenis, que parece motivado por un antiguo sistema de apuestas francés, aunque hay teorías alternativas que lo relacionan con la forma en la que medimos un círculo. El origen de la base 10, 5 y 15 se relaciona también con los dedos de la mano, y hace referencia a utilizar también los dedos de los pies, una sola mano, o las dos manos y un pie (por eso la base 15 es tan rara).

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La base está en el cuerpo

De los miles de idiomas que han existido, no todos se ajustan al patrón general de contar con los dedos. Por ejemplo, hay lenguas con sistemas en base 2: en este caso, las palabras para los números recuerdan a las palabras para ojos u orejas, indicando que esa parte del cuerpo fue la que más llamó la atención a sus hablantes. Pero hay más casos: la lengua salinera de los nativos de California tiene base 4, y la que se habla al sur de Nueva Guinea, base 6, aunque parece que utilizaban como patrón la forma de agrupar alimentos más que el cuerpo. Y la lengua oksapmin, de la provincia de Sandaun, en Nueva Guinea, tiene base 27 debido a que utiliza todas las partes del cuerpo contables, incluyendo dedos, ojos, brazos y hombros.

J. M. Mulet es bioquímico y divulgador.

Protege tu columna vertebral

J. M. Mulet — Wed, 10 Oct 2018 09:17:23 GMT

PROBABLEMENTE DOS DÍAS después de que los antepasados de la actual especie humana anduvieran a dos patas, ya les dolía la espalda. La columna vertebral es un complejo de vital importancia, no solo para mantenernos erguidos. Si el cerebro es la CPU (la unidad central de procesamiento) de nuestro sistema nervioso, la columna vertebral es la autopista de la información por donde van los nervios que distribuyen las órdenes y recogen las señales de todo el organismo por debajo de la barbilla. Por eso cualquier problema que tengamos con la espalda, además de molesto por no permitirnos funcionar con normalidad, suele ser doloroso y puede afectar a diferentes partes del cuerpo si se produce el pinzamiento de algún nervio. Y dado que el hombre lleva milenios lidiando con ese dolor, desde que tenemos memoria ha habido gente que ha tratado de darle solución, de forma más o menos válida.

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J. M. Mulet es bioquímico y divulgador

Batalla judicial

Hace unos años, la quiropráctica sufrió un terremoto en Reino Unido. Simon Singh, columnista científico de The Guardian, dijo que ese tipo de tratamientos eran falsos. La asociación de quiroprácticos lo demandó, basándose en una ley antilibelo vigente en Reino Unido. La demanda consiguió el efecto contrario al esperado, ya que promovió un debate público sobre la presunta validez de esa técnica, cuyos resultados fueron contrarios a los intereses de los quiroprácticos. Poner la lupa sobre esta disciplina sirvió para ver que muchas personas se anunciaban como médicos sin serlo. El resultado, después de varios años, fue que la asociación de quiroprácticos tuvo que pagar 200.000 libras de costas del juicio.